美国卫生保健协会（AHCA）最近公布了其在今年9月份做的一项行业调查，称有99%的养老院和96%的辅助生活设施反映，它们的护工短缺问题比较紧迫。该协会还称，在今年6月份的一项调查中，有84%的养老院由于来自医院的病人减少而失去了收入，有近一半养老院和辅助生活设施由于收入减少不得不削减开支，而且很可能在亏损和招聘不到护工的双重打击之下破产或被迫关门停业。

有媒体最近曝光，位于北卡罗来纳和明尼苏达等多个州的数家养老院空空荡荡的，只有几名老人和护工，漆黑和肃静的气氛犹如鬼城，养老行业的萧条景象可见一斑。

养老院收入减少

必要的长期护理（Long-Term Care Imperative）组织公布的最新数据显示，9月仅在明尼苏达州就有23000个护工职位招聘不到人，目前在职的护工平均每周工作时长已经延长到了100个小时，虽然养老院都开始尽力在财政紧张时期仍努力提高护工的薪水和福利，以留住现有护工，但辞职的护工仍在快速增加，每月辞职的人数是新招聘人数的1.5倍，该州已有70%的养老院因为没有足够的护工而不得不限制入院老人数量，并拒收来自医院的术后康复老人。

为何来自医院的病人减少对养老院的收入影响这么大呢？这是因为虽然美国政府提供医疗补助计划（Medicaid）给穷人，Medicaid是美国长期护理的最大支付者，但是平均月付费率很低。美国政府为65岁以上的老人提供的医疗保险（Medicare）包括了手术后刚退院的恢复期老人可以短期入住养老院进行康复，例如老人髋关节置换术后一个月的康复通常由Medicare赔付，虽然老年人的养老院住院时间较短，但是赔付的费率通常是Medicaid的几倍，对于养老院来说这是一块高利润低成本的收入。因此，养老院把从医院转来的能使用该医疗保险的老人称为“养老院的金鹅”。

一方面是老人不愿意入住养老院，另一方面是有些养老院由于护工的减少不得不限制入院老人的人数，甚至拒收来自医院的术后康复的老年患者，因为没有护工可以为康复期的老人提供专业的照护服务。这些都直接导致养老院收入的减少。

更糟糕的是，在疫情期间养老院不但面临入院老人减少而造成的收入减少的问题，还要按照美国疾病控制和预防中心（CDC）的新冠预防措施的要求，增加医疗防护用品和医疗设备的投资。这就给养老院带来了更多直接的经济打击。

护工短缺状况恶化

护工是养老院的脊梁骨，但是美国养老产业长期以来一直面临着护工短缺的问题，招聘和留住护工都是难题，美国护工的主力军是女性，而且主要是少数族裔的女性群体。人们不愿意做护工的主要原因是工作又脏又累，重负荷劳动加上低薪，而且受伤的风险高等，相比医院里的护工，在养老院里工作的护工的薪水平均低11%，时薪基本同在餐厅和商店工作的员工相同，而餐厅服务生一般还有较高的小费收入，养老院招聘护工当然不容易。

根据美国养老院协会公布的数据，在新冠肺炎疫情暴发前，美国75%以上的养老院有护工短缺问题，疫情以来，养老院行业已经失去了超过38万名护工，占护工总数的11%以上，护工对住院老人的比例降低到了行业历史的新低点，有32%的养老院已经被曝低于行业的要求最低比例。从去年至今，有大量的护工辞职，最主要的原因是害怕被传染新冠肺炎和跳槽，以及由于2021年美国的各个行业都出现了招工难和员工短缺的问题，所以餐饮、零售等行业带头提高时薪，从而引发了养老院护工跳槽的热潮。

美国政府推行强制接种新冠疫苗的政策，也直接导致了没有接种疫苗的护工被停职或者辞职。笔者认为，这是有利于保护老人的措施，但是它客观上加剧了养老院行业护工短缺的问题。

养老院服务质量降低，事故增加

养老院里，老人们的抱怨和意外事故都激增，媒体报道称，由于护工的减少，目前住在养老院的老人们每天能够接触到护工的时间比疫情之前平均减少了21分钟，每月能够接受护工直接接触和服务的时间平均减少了11个小时，老人们入浴、更换尿布以及被喂食的次数都因此减少。卧床老人们称，被协助变换体位以防止褥疮和筋骨酸痛的次数也减少，呼唤了护工无响应等状况成为常见问题，养老院的服务质量大幅降低。这些无疑直接损害到老人们的健康和福祉。

由于护工短缺，日常的房间巡视次数减少，有老人跌倒受伤、被食物噎到等，类似的危险事故发生时没有被及时发现和施救，从而造成了意外死亡的人数增加。

如何挽救美国养老院行业

疫情对美国养老院行业的打击是严重而且长期的，护工短缺问题已经成为一个恶性循环的无解难题，加上老人和家属们对养老院失去信任造成入院老人减少，养老院自己的亏损和经济困难，越来越多的养老院破产和关门停业，日见衰落。

笔者认为，养老院行业不仅是老年人养老的可选方式中必有的一个选项，还直接关系到千万老年人的养老生活和福祉，也是维持社会稳定的一个重要行业，在如此困难时期，政府应该尽快出手，提供切实有效的帮助以挽救和扶持养老院的持续经营和稳定发展。

建议美国政府应该从短期和长期两个方面着手，尽快制定短期的资金支持，比如给予养老院短期的无息贷款，提供一些运营资金，帮助购买一些新冠防护用品和医疗设备，提供部分护工薪水资金等，同时帮助养老院提供可能的吸引和增加护工的措施，例如提高护工薪水，为他们提供更多的福利和保障，给予特殊行业奖金，提供免费的培训和职业发展协助等。

同时，政府还要推出能够扶持和促进养老院行业的健康稳定发展的长期性措施，以帮助养老院行业解决其长期面临的护工短缺、营业利润低、意外事故和纠纷多等问题。比如提高护工的最低薪标准，为护工提供更多的福利保障和奖金以吸引更多新人加入护工队伍；通过推行护工专业培训、认证和持证上岗等完整的体系可以提高护工的专业技能，从而提高养老院的整体服务水平；制定常规的定期检查和监管制度，并设置专门的机构定期检查等，这些措施可以减少和预防一些院内虐待和故意忽视，以及意外事故的发生。

美国养老院的收入很大一部分来自于政府医疗补助计划给老人提供的赔付，但是其费率很低，这严重限制了养老院的营业利润水平，也就直接导致养老院无力支付高薪给护工，能够提供给老人的硬件设施、医疗用品和医疗设备，以及护理服务内容等也受到其财力的限制。所以笔者认为，政府应该提高医疗补助计划的赔付费率，并且增加赔付项目，从而帮助养老院行业维持合理的营业利润水平，获得足够的资金改善硬件和增加设备，这样才能推进养老院的可持续发展和整个行业的健康发展。

养老院行业的改革势在必行，目前，已经有些行业组织在呼吁养老院行业的改革，例如美国卫生保健协会就呼吁联邦政府给养老院提供救济资金，提供一些能够帮助招聘护工和扶持养老院行业发展的措施和项目等。

（作者系日本养老产业专家、阳子企业管理咨询公司总裁）

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